Adso, een jonge soldaat en zoon van een Duitse generaal, raakt bevriend met William van Baskerville, een erudiete Engelse franciscaanse monnik. De twee trekken naar een afgelegen klooster in Noord-Italië waar een belangrijke conferentie plaatsvindt tussen een delegatie van de paus en één van de keizer. William en Adso komen aan op het moment dat het lichaam van een monnik gevonden wordt. Het overlijden wordt al snel afgedaan als zelfmoord, maar die mening moet worden herzien wanneer er kort daarna een tweede lichaam ontdekt wordt.