Kurt Wallander is politie-inspecteur in het Zweedse Ystad. Kort nadat hij een jong meisje zelfmoord heeft zien plegen door zelfverbranding, wordt hij geroepen om de moord op minister Wetterstedt te onderzoeken. Hij is gescalpeerd. De rijke zakenman Carlman wordt op dezelfde manier vermoord en een seriemoordenaar is duidelijk verantwoordelijk. De dronken ex-journalist Lars Magnusson wijst Wallander op Sandin, een gepensioneerde en corrupte agent, die toegeeft dat hij ooit heeft 'opgeruimd' voor beide dode mannen, maar meer informatie wil geven.